La forma ideada por von Horbostel y Sachs para clasificar los instrumentos musicales, tiene actualmente más o menos aceptación universal. Los instrumentos de la Orquesta caen dentro de cuatro grandes categorías según este sistema. Los alientos-madera (flauta, oboe, clarinete, saxofón, corno inglés y fagot) y los alientos-metales (corno, trompeta, trombón y tuba) producen el sonido mediante la vibración de una columna de aire y se denominan, por consiguiente, aerófonos. Esa vibración puede ponerse en movimiento por el ejecutante, soplando a través de una lengüeta o sobre un agujero, el cual puede estar rodeado, en algunos instrumentos, por una boquilla. La familia del violín (viola, violoncelo y contrabajo) producen el sonido por la vibración de las cuerdas. Normalmente las cuerdas son tañidas por un arco, pero también pueden ser punteadas (pellizcadas)